最近社交網站“臉書”上有一個英語語法測驗,吸引了將近67萬人參加,大部分人在20、30歲左右,最小的10歲,最大的70歲,主要來自歐洲的幾個國家。這項研究稱,假如想流利掌握一門語言,例如主要想達到語法無懈可擊,最佳時段在10歲以前。這一話題,引發(fā)網友熱議。
報道稱,發(fā)表在《認知》雜志上的這項研究稱,數(shù)據(jù)顯示,學習語言確實有一個“關鍵期窗口”,這個窗口從10歲開始關閉,到17、18歲結束。
什么時候開始學外語才可能達到“以假亂真”、跟母語不相上下的水平?通俗說法是越早越好,孩子學語言快。專業(yè)說法也比較含糊——幼兒時期。而具體到最佳年齡段,或者說語言學習關鍵期,一直以來沒有權威定論。
以往的研究認為,人在5歲以后母語思維習慣形成,發(fā)音機制逐漸穩(wěn)固,學外語時會受到語音干擾和思維定式阻礙,難度加大。英美等國近年來出現(xiàn)幼兒學中文熱,依據(jù)大抵不外乎語言學習關鍵時期理論或類似的學說。但這些通常針對口語,沒有特別提及語法的掌握。
發(fā)表在《認知》雜志上的英語語法測驗題目不難,基本上就是識別語法錯誤。同時,參加者要提供一些基本信息,包括年齡、學英語時間多長、怎么學的英語,是在本地學校還是出國留學等。
參加測試的人里,三分之一的人母語是英語,其余三分之二的人母語主要包括芬蘭語、土耳其語、德語、俄語和匈牙利語。研究人員用電腦模型分析數(shù)據(jù),發(fā)現(xiàn)“最佳學習效率”在18歲出現(xiàn)拐點,但原因有待進一步分析研究。
報告聯(lián)合作者之一,麻省理工學院腦科學與認知學教授泰南伯姆(Josh Tenenbaum)認為,一種可能的解釋是成年人的大腦已發(fā)育成熟,相對定型,不那么容易改變,適應性能也減弱。“有可能出現(xiàn)了生理性的變化,也可能有社會和文化因素,”他說。
粗略地說,17、18歲之前屬于未成年,之后則生活狀態(tài)和軌跡不同了,也許上了大學,也許進了職場,也許從父母家搬出去獨立生活了。所有這些因素都會影響語言學習效率。
這并不等于說成年以后再學外語就是做無用功。記憶差了,但理解能力強了,學習環(huán)境更有利了,能否達到母語一樣的水平因人而異,但學習的成效無可否認。
但是,關于學語言的“關鍵期截止年齡”,不少學者表示異議。
英國約克大學語言學教授維曼(Marilyn Vihman)認為,必須從幼兒時期開始學外語才能達到母語水平的說法值得商榷。她說,有人從20多歲開始學一門外語,最后達到以假亂真的程度,這種例子也不少。
根據(jù)麻省理工學院的這項研究,維曼認為更有可能反映的是成年前后那段時間,大部分人的認知和學習能力不在上升,而是進入一個平臺期。這樣的例外也不少。
也有其他學者指出,上述研究只涉及語言的一部分——語法。
報道指出,中國外語教學專家王初明在《外語是怎樣學會的》一書里提到,學外語,年齡是無法改變的自然生理條件,但外部條件也很重要,四大關鍵包括語境和真實使用、交際需求和動力、大量接觸和規(guī)律的掌握,以及互動和模仿樣板。
從經驗來看,青春期前學外語效率高,這點毋庸置疑,但即使是兒童學外語,離開這四個關鍵條件也達不到“母語程度”。
美國語言學家喬姆斯基提出,人類大腦里有一個“語言學習機制”,就像其他行為能力一樣自然發(fā)育發(fā)展。這在一定程度上跟語言學習關鍵期假設相呼應。
這些目前仍是學術界有爭議的話題。
近年來,有不少學者開始研究學外語能否和如何延緩老年癡呆癥發(fā)作的問題。蘇格蘭格拉斯哥市*2015年成立了一個叫做“語言火烈鳥”(Lingo Flamingo)的社會公益企業(yè)。它給老年人開外語班,通過學外語推延老年癡呆癥的發(fā)作。
愛丁堡大學心理學講師巴克博士(Thomas Bak)數(shù)月前開始分析研究這些老年外語班的效果和數(shù)據(jù),希望找到“能夠量化的結果”。他曾參與對印度海德拉巴600名老年癡呆癥患者的研究。海德拉巴的居民都會多種語言,歷代如此。
巴克表示,有研究結果表明學外語可以推遲老年癡呆癥4到5年,效果不亞于任何現(xiàn)有的藥物。他說,如果能找到量化的證據(jù),那就可以把學外語提供認知訓練作為一種療法,跟體育鍛煉、健康飲食、健康生活方式并列。
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